太阳能对建筑物的热环境和能耗有着十分重要的作用。根据波长的长短，太阳光可以分为紫外线、可见光和红外线。紫外线的波长小于400nm，约占太阳总能量的5%；可见光波长在400 ～ 760nm，约占太阳总能量的45%；而红外线的波长大于760nm，约占太阳总能量的50%。由此可见，太阳能主要集中于可见光区和红外区。对于反射隔热外墙涂料，可以有作为的也就是红外区。反射隔热涂料通过对太阳能的反射和发射达到隔热效果。反射隔热涂料要达到高的热反射率，须选用高折光系数的颜料。颜色对热反射率有很大影响。就颜色来说，红色将红光反射出去，蓝色将蓝光反射出去，白色反射热量多，黑色吸收热量多。通常随着明度的降低，颜色变深，热反射率下降。因此，反射隔热涂料的颜色选用白色或浅色比较容易达到，尤其是使用钛白粉的白色涂料，它既反射可见光，又反射红外线。

  颜色是由装饰决定的，不可能都选用白色或浅色。通常，白色建筑涂料使用率约占20%以下，有色建筑涂料使用率高达80%以上。因此开发有色反射隔热涂料就十分必要，可采用光谱选择性颜料，即红外反射颜料，配成一定颜色。红外反射颜料能提高红外区的反射率。配制有色反射隔热涂料的关键之一是选择较低吸收率的黑色颜料。一般来说，配制相同颜色的涂料，用红外反射颜料的涂料和用普通颜料的涂料相比，其反射率会较高。颜色越深，差值越大。高可达20%以上。美国军标规定深色涂料反射率在50%以上。美国绿色涂料环境标志（GS-11Green Seal Environmental Standard for Paint sand Coatings）对墙面建筑涂料的要求是浅色涂料反射率在65%以上，深色涂料反射率在40%以上。用相同颜色涂料装饰的外墙面，反射隔热涂料和普通涂料相比，其表面温度会较低。颜色越深，明度越低，差值越大，如表所示。

  外墙表面温度较低，可起到如下作用：一是降低内外墙温差，减少传入室内热量，节省空调能耗；二是使发射的红外线较多通过大气窗发至大气外层，缓解城市热岛效应；三是减慢涂膜降解速度，提高涂膜使用寿命；四是改善涂膜的耐沾污性，因为乳胶漆用乳液基本上是热塑性的，温度高时，变软，易粘灰；五是提高外墙外保温系统耐裂能力。因为夏天气温高，太阳辐射强，日照时间长，保温板导热系数低，在普通深色饰面层和耐护层处，温度可达70℃左右，如果突然下雨，温度一下降至30多摄氏度，温变范围大，容易开裂。相同颜色反射隔热涂料饰面温度低得多，所以增加耐裂性。